近日，英國、歐盟、美國、以色列和日本等地報告了至少348例兒童不明原因嚴重急性肝炎。大多數患兒早期出現胃腸道癥狀，隨后發展為黃疸，在某些情況下還會出現急性肝功能衰竭。令科學家困惑的是，這些患兒中未發現甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒。
是什么導致了全球二十多個國家和地區的三百多例不明原因兒童急性肝炎？
最新研究顯示：可能與新冠病毒導致的超級抗原相關。
以上發現刊發于國際權威學術期刊《柳葉刀·胃腸病和肝病學》。作者為倫敦帝國理工學院教授彼得·布羅丁和美國加利福尼亞州的莫西·阿迪蒂。
英國是此次報告不明原因兒童急性肝炎病例最多的國家。英國衛生安全局的調查信息顯示：所有的患兒都進行了新冠的核酸檢測，然而大部分患兒卻沒做血清學新冠檢測。
值得注意的是，核酸檢測只能確定患兒當時是否感染了新冠，而要看過往是否感染過新冠，則需要靠血清學檢測。在缺乏關鍵信息的情況下，英國衛生安全局便提出了以腺病毒為第一位的致病假說。
該假說受到了醫生和病毒學家的廣泛質疑：第一，為何英國患兒肝臟的活檢沒有發現腺病毒的包涵體；第二，患兒的腺病毒載量為何如此低，病毒樣本都不足以做腺病毒全基因組檢測。
對此，瑞士專家伊莎貝拉·埃克爾近日表示，患有急性肝炎的兒童肝活檢中未檢測到腺病毒。如果是腺病毒導致的，則肝臟應該有腺病毒相關的病理學體現。
彼得和莫西的研究顯示，兒童感染新冠病毒可導致體內病毒庫形成。
具體來說，就是新冠病毒在兒童胃腸道中的持續存在，可導致病毒蛋白在腸道上皮細胞中反復釋放，從而引起免疫激活。這種反復的免疫激活可能是由新冠病毒的刺突蛋白中超抗原基序介導的，該基序與葡萄球菌腸毒素B相似，能觸發廣泛和非特異性的T細胞激活。這種超抗原介導的免疫細胞激活已被認為是引起兒童多系統炎癥綜合征機制。
這種疾病最早于2020年4月開始被廣泛關注。彼時，全球剛剛進入新冠大流行，多個國家便陸續報道一種“兒童怪病”，多數患者出現發燒、皮疹、嘔吐、頸部淋巴腫大等癥狀，并且和新冠病毒感染高度相關，多發生在新冠感染2-6周之后，發病患兒年齡集中在3-10歲間。
此前的兒童多系統炎癥綜合征中也曾報道過急性肝炎，但未調查其他病毒的合并感染。因此，兩人在報告中指出，最近的不明原因兒童急性肝炎可能是先感染了新冠病毒，患兒在腸道中出現了病毒庫后又感染了腺病毒。
據報道，以色列近期也出現了12例不明兒童肝炎病例。病例來自全國不同地點，沒有呈現出聚集性感染的特點。
以色列對患兒進行了新冠血清學調查，結果顯示大部分都感染過新冠。
12例病例中，有11人曾在一年內感染過新冠病毒。盡管沒有明確證據表明這種不明肝炎與新冠病毒相關，但多名以色列醫療專家在接受媒體采訪時表示懷疑兩者間存在聯系。
有專家表示，發現的所有病例的共同點都是在肝炎出現前三個半月左右感染了新冠病毒。已知嚴重的新冠病毒感染可能會損害肝臟，因此這種不明肝炎可能是新冠肺炎的長期癥狀之一。
世衛組織歐洲區域辦事處13日報告顯示，該區域16歲及以下兒童的不明原因急性肝炎病例中超過七成曾感染過新冠病毒。
事實上，隨著奧密克戎變異株在全球帶來的新冠大流行，海外已有大量兒童感染過新冠。有關數據顯示，截至2022年2月，美國1-4歲兒童的新冠抗體陽性已接近七成。1-4歲兒童大多未接種疫苗，因此抗體陽性大概率為感染新冠導致的。
伊莎貝拉·埃克爾對此表示擔憂，如果讓像新冠病毒在兒童人群中不受控制地傳播，尤其是幼兒大部分未接種疫苗，而且人們對于新冠的長期后遺癥研究尚未清楚的情況下，這種放任感染將會非常危險。
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